Слегка подрагивала основная веревка, мелодичный звоном отзывалась лестница, шуршала страховка, а Бондаренко так и не открывал глаза.

- Саня, ты никак уснул?

- Не, я не шплю, - прошепелявил он, - спасу, если што.

Видно было, что отвечает он уже сквозь сон.

И вообще, Александр Бондаренко был большой любитель поспать. Две недели назад он умудрился заснуть даже на велосипеде. Пробуждение, судя по его рассказу, было ужасным. Саня на полном ходу въехал “личной фотографией” в задний борт стоящего у тротуара грузовика. В экспедиции только у него были большие, вывернутые, словно у негра, губы и присвистывающий говор.

Отвес, еще отвес, колодец... Все глубже и глубже...

Глухие, темные каменные стены. Пещера как бы давит своей не уютностью, глубиной. Никаких тебе сталактитов, сталагмитов. Лишь сырые холодные стены, дождь с потолка, беснующийся под ногами ручей.

Штурмовая группа расселась на выступающих из воды огромных валунах, ручей, продравшись меж глыб, падает последний раз с уступа в глубокое озеро. Брызги бьются в стены, мелкими струйками стекают снова в воду. Все это было бы очень красиво где-то там, наверху, где солнце, тепло, сухо. А сейчас...

- Все, ребята. Конец. Тупик, - Ефремов протер запотевшие очки.

- Да, кончилась пещера, - подтвердил Николай Мороз.

- Мужики, да посмотрите какая река влетает в озеро, а оно не прибывает. Есть, обязательно есть продолжение. Надо нырять, - уверенно говорит Лева Сандахчиев.

- Акваланги надо. Без них - труба, - Ефремов натягивает насквозь мокрый комбинезон.

0н уже пытался нырять, насколько возможно без подводного снаряжения. Пытался, хотя бы ощупью, искать продолжение. Но... На этот раз пещера поставила точку на глубине 310 метров от поверхности. Нет аквалангов, гидрокостюмов, ласт, масок...

Группа топосъемки, разгребая ногами воду, медленно поднимается наклонным ходом.